Washington - Der unfreiwillig zum Retter der Unglücks-Weltraummission Apollo 13 gewordene US-Astronaut Thomas K. Mattingly ist tot.

Thomas K. "TK" Mattingly starb am 31. Oktober im Alter von 87 Jahren, wie die US-Raumfahrtbehörde Nasa am Donnerstag (Ortszeit) bekannt gab.

Mattingly war 1970 als Kommandomodul-Pilot für die Mondmission Apollo 13 eingeteilt gewesen, musste den Flug jedoch 72 Stunden vor dem Start wegen einer Erkrankung absagen, wie Nasa-Vertreter Bill Nelson erklärte.

Nachdem sich an Bord des Raumschiffs, das ohne ihn auf dem Weg zum Mond war, eine Explosion ereignete, entwickelte Mattingly von der Erde aus ein Energiespar-Verfahren, mit dem das Raumschiff sicher in die Atmosphäre zurückkehren konnte.

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Damit rettete Mattingly seinen Astronauten-Kollegen James Lovell, Jack Swigert und Fred Haise vermutlich das Leben.

Das Ereignis wurde 1995 in dem Film "Apollo 13" verfilmt, in dem Mattingly von US-Schauspieler Gary Sinise verkörpert wurde.

Der Amerikaner begann seine Karriere als Pilot bei der US Navy, bevor er 1966 in die Astronautenklasse aufgenommen wurde. Mattinglys Beitrag habe die Menschheit viel Wissen "über den Weltraum hinaus" zu verdanken, sagte Nelson.