Köln - Sportdirektor Thomas Kessler (39) sorgte für das absolute Highlight bei der großen Saisoneröffnung des 1. FC Köln am Samstag, als er auf die Bühne trat und die Vertragsverlängerung von Youngster Jan Thielmann (23) bekannt gab.

Das Kölner Eigengewächs, das trotz seines vergleichsweise jungen Alters bereits auf 158 Einsätze für die Domstädter zurückblicken kann und zuletzt das Interesse von RB Leipzig geweckt haben soll, hat seinen Kontrakt bis 2028 ausgeweitet.

Sportliche Gründe allein waren dafür aber wohl nicht ausschlaggebend. Schließlich gilt Thielmann in Köln aufgrund seiner aufopferungsvollen Art als einer der absoluten Fan-Lieblinge. Zumal er mit seinen acht FC-Jahren der dienstälteste Profi im Kader von Lukas Kwasniok (44) ist.

Hinzu kommt, dass der 23-Jährige mit seiner Leidenschaft auch seine Mitspieler mitziehen kann. "Jan ist ein Energiegeber. So wollen die Menschen den FC in der Bundesliga Fußball spielen sehen – nicht perfekt, aber leidenschaftlich und energiegeladen", betonte sein Trainer am Rande der Saisoneröffnung.

1. FC Köln Köhn für Köln? Gala-Star will offenbar nur zu den Geißböcken

1. FC Köln Klassenerhalt oder Abstieg? Das traut Klub-Ikone Wolfgang Overath dem 1. FC Köln zu

Kurios: Die Wichtigkeit Thielmanns ist laut Kwasniok vor allem deutlich geworden, als der Youngster gar nicht am Geißbockheim war, sondern noch im wohlverdienten Sonderurlaub nach der U21-EM weilte.

"Diese Bereitschaft, immer intensiv Fußball zu spielen und zu arbeiten - damit zieht er bewusst oder unbewusst seine Mitspieler mit. Wir haben das in den ersten zwei Wochen gemerkt, als er nicht da war", erkannte der Übungsleiter, der ergänzte: "Seit er dabei ist, ist die Intensität automatisch eine andere. Das ist nicht von der Hand zu weisen."

Thielmann selbst zeigt sich ebenfalls erfreut darüber, seinen Weg in Köln weitergehen zu dürfen. "Der FC ist mein Verein - und Köln ist inzwischen meine Heimat", wird der 23-Jährige auf der Vereinswebseite zitiert.

Nach der gelungenen Rückkehr ins Fußball-Oberhaus wolle er nun "noch mehr Verantwortung" übernehmen und "spielerisch nochmal auf ein anderes Level kommen, um mit dem FC in den nächsten Jahren stabil in der Bundesliga zu spielen."