Neuseeland - Na, schon mal etwas von Tim Payne (32) gehört? Wenn die Antwort "Nein" lautet, dann geht es Euch wohl so wie den meisten Menschen und selbst den meisten Fußballfans. Zumindest bis jetzt, denn in den vergangenen Tagen wurde der neuseeländische WM-Fahrer im Netz plötzlich zum Star.

Welcher Spieler ist der unbekannteste Teilnehmer der Fußball-WM 2026 in den USA, Mexiko und Kanada? Diese Frage stellte sich der argentinische Influencer Valen Scarsini, besser bekannt als "El Scarso", diese Woche in einem seiner Videos.

"Bis zum Beginn der Weltmeisterschaft sind es nur noch wenige Tage, und wir alle freuen uns darauf, unsere Nationalmannschaft anzufeuern. Aber was wäre, wenn es einen Spieler gäbe, der uns alle vereint, einen Fußballer, den wir alle unabhängig von seiner Nationalität unterstützen?", so die Prämisse des Südamerikaners.

Als Kriterium pickte sich Scarsini die Followerzahl in den sozialen Netzwerken heraus - und wurde auf dem Profil des 32-Jährigen fündig. Trotz 50 Länderspielen für die "All Whites" folgten dem Rechtsverteidiger von Wellington Phoenix nur 4715 Menschen.

Also rief er seine Community dazu auf, den Abwehrmann mit Likes, Kommentaren und Klicks auf den Follow-Button zu überhäufen.

Und der Plan ging auf. Es interagierten nicht nur Hunderttausende mit dem Originalbeitrag des Influencers, wenig später wurde Paynes Account von frischgebackenen Fans geflutet. Innerhalb von etwa zwei Tagen explodierte die Followerzahl des Neuseeländers so auf 1,7 Millionen (Stand: 29. Mai, 18 Uhr).

Damit lässt Payne sein eigenes Nationalteam (48.200 Follower), Kapitän und Premier-League-Star Chris Wood (162.000) und sogar Initiator "El Scarso" (601.000) hinter sich.

Inzwischen meldete sich die Internet-Berühmtheit auch selbst zu Wort: "Erstmal ein ganz großes Dankeschön an dich, Valen! Es waren wirklich verrückte 48 Stunden", so der Fußballer. "Ich will auch sagen, dass ich sehr dankbar bin, mein Land bei dieser WM repräsentieren zu dürfen. Ich weiß die Liebe aus aller Welt wirklich zu schätzen."

Beim anstehenden Turnier trifft Payne mit Neuseeland in Gruppe G zunächst auf Iran, Ägypten und Belgien. Los geht es am 16. Juni, dann wollen die "All Whites" bei ihrer dritten WM-Teilnahme endlich den ersten Sieg feiern.